活性炭是具有發達孔隙結構、有很大比表面積和吸附能力的炭。每克活性炭的總表面積可達1500平方米以上。

活性炭的種類很多，按原料不同可分為植物原料炭、煤質炭、石油質炭、骨炭、血炭等等；按制造方法可分為氣體活化法炭、即物理活化法炭；化學活化法炭，即化學藥品活化法炭；化學——物理法活性炭；按外觀形狀可分為粉狀活性炭、不定型顆粒活性炭、定型顆粒活性炭、球形炭、纖維狀炭、織物狀炭等；按用途可分為氣相吸附炭、液相吸附炭、糖用炭、工業炭、催化劑和催化劑載體炭等。

活性炭具有吸附性能、催化性能，它不溶于水和其他溶劑，具有物理和化學上的穩定性。除了高溫下同氧接觸、同臭氧、氯、重鉻酸鹽等強氧化劑反應外，在實際使用條件下都極為穩定。由于活性炭作為吸附劑的優異特性，所以活性炭的用途非常廣泛。

我國活性炭目前多在葡萄糖、醫藥和味精生產中使用，在環境保護、作催化劑和催化劑載體中的應用還不夠廣泛。

我國粉狀活性炭使用情況如下：

用于醫藥 占59.8%

用于口服葡萄糖 占26.6%

用于食品工業 占10.8%

用于其他方面 占2.8%

我國顆粒活性炭使用情況如下：

用于合成纖維載體 占51.2%

用于聚氯乙烯載體 占13.0%

用于空氣、水凈化 占23.5%

用于合成脫硫 占7.7%

用于其它 占4.6%

值得注意的是，不同方法制得的活性炭，它的選擇吸附性會不同，各有一定適用范圍，使用不當則效果不佳。

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